인류의 위대한 실험...소행성 충돌 ‘성공’

영화 ‘딥 임팩트’, ‘아마겟돈’처럼 지구를 향해 돌진하는 소행성을 파괴하는 것을 가정한 인류의 위대한 실험이 성공했다.

NASA는 26일 오후 7시 14분(한국시간 27일 오전 8시 14분) 지난해말 우주에 쏘아올린 우주선 다트(DART)가 목표대로 디모르포스(Dimorphos)라는 소행성과 충돌했다고 밝혔다. 로리 글레이즈 NASA 행성 과학 부문 책임자는 “인류의 새로운 시대가 열렸다”며 “소행성 충돌과 같은 위협으로부터 스스로를 보호할 수 있는 능력을 가진 시대에 다다랐다”고 평가했다.

우주선 다트는 지난해 11월 개발을 완료하고 미국 캘리포니아주 반덴버그 공군기지에서 스페이스X의 로켓 팰컨9에 실려 발사됐다. 이 우주선은 그동안 10개월여동안 디모르포스를 향해 항행했다. 결국 이날 다트는 초속 6.1km 속도로 디모르포스와 충돌해 거대한 먼지를 일으키는데 성공한 것으로 분석된다. 먼지를 일으키는데서 끝났는지, 궤도 변경까지 이뤄냈는지는 내달께 확인될 전망이다.

디모르포스는 지름 약 170m의 소행성이다. 이번 실험은 다트를 디모르포스에 충돌시켜 궤도 변경이 가능한지 알아보는 것이 목적이었다. 실제 디모르포스의 궤도가 변경됐는지는 내달 지상 망원경으로 소행성을 추가 관측해야 알 수 있다.

이번 실험을 통해 NASA는 향후 지구를 향해 다가오는 소행성에 대해 비슷한 방식으로 궤도를 바꿔 충돌 위험성을 낮춘다는 취지다.

디모르포스는 5배 더 큰 디디모스(지름 약 780m)의 위성으로 11.9시간마다 공전하는 소행성이다. 이에 충돌한 다트는 620kg 무게로 크기는 자동판매기만 하다. 이번 실험에는 3억3000만달러(약 4600억원)가 투입된 것으로 알려졌다.

향후 나사가 공식으로 충돌 성공에 이어 궤도가 변경된 것을 확인할 경우 역사상 처음으로 인류가 천체의 궤적을 바꾼 기록으로 남게 된다.

한편, 다트우주선의 디모르포스 충돌 모습은 국내 연구팀에 의해서도 포착했다. 한국천문연구원은 우주물체 전자광학 감시네트워크(OWL-Net·아울넷)로 NASA의 다트 우주선이 소행성 디모르포스에 충돌하는 현장을 포착했다고 밝혔다.

천문연은 이스라엘 미츠페라몬 와이즈 천문대에서 천문연 OWL-3호기 0.5m 망원경을 활용해 한국시간 27일 오전 8시 9분에서 오전 8시 54분 사이 포착한 6개 사진을 공개했다. 충돌 직전의 디모르포스 모습과 충돌 직후 먼지가 분출되는 모습을 담았다.

다트 우주선은 본체 자체가 직접 소행성에 충돌하기 때문에 충돌 이후 변화를 직접 관측할 수 없어 NASA는 우주선에서 충돌 직전에 이탈리아 우주국(ASI)의 큐브샛 ‘리시아큐브’가 충돌 장면을 대신 관측하게 했다. 그러나 리시아큐브도 우주선의 약간 뒤쪽에서 충돌 장면을 촬영한 직후 빠져나갈 예정이라 실제 충돌 이후 상황을 관찰하기 어렵다

‘리시아큐브’는 충돌 3분 후 소행성에서 뿜어져 나온 충격 기둥 이미지와 비디오를 촬영했다. 리시아큐브가 찍은 이미지와 비디오는 약 하루 후 확인할 수 있을 것으로 전망된다. 이 밖에 제임스웹 우주망원경(JWST)나 허블 우주망원경 등도 함께 충돌 모습을 관찰했다.

다트가 디모르포스와의 충돌로 남긴 크기와 모양 등 흔적은 유럽우주국(ESA)의 우주선 ‘헤라’가 맡게 된다. 2026년경 디모르포스에 도착할 것으로 예상되는 헤라는 디모르포스의 정확한 질량과 구성, 내부 구조 등 세부 사항은 물론 다트와의 충돌이 남긴 분화구의 크기와 모양 등을 근접 분석한다.