“한총리, 농담할 자리입니까”...”사과드립니다”

한덕수 국무총리는 2일 ‘이태원 참사’ 관련 외신 기자간담회에서 정부 책임을 묻는 질문에 농담성 발언을 한 데 대해 “경위와 무관하게, 국민들의 마음을 불편하게 해 드린 점 사과드린다”고 밝혔다. 국무총리실은 이날 보도자료를 통해 해당 논란 관련 한 총리의 입장을 전했다.

앞서 한 총리는 지난 1일 서울 중구 프레스센터에서 열린 외신기자 간담회에서 정부 책임을 묻는 한 기자의 질문에 농담을 섞어 답하면서 웃음까지 짓는 태도를 보여 빈축을 샀다.

이날 기자간담회에서는 통역이 원활히 전달되지 못하는 상황이 발생했다. 이에 NBC기자가 “친구들이 거기 가 있었던 게 잘못됐던 건지, 특히 이렇게 누구의 잘못도 아닌 것 같은 상황에서 한국 정부 책임의 시작과 끝은 어디인지 질문한 것”이라고 다시 설명했다.

한 총리는 “현재 대한민국이 갖고 있는 ‘크라우드 매니지먼트’(인파 관리)는 주최자가 없을 때 현실적 제도적 개선점이 있다”며 “다시는 이런 일들이 발생하지 않기 위해서는 제도적인 미비점을 확실하게 고쳐야 한다”고 답했다.

이후 사회를 보던 총리실 관계자는 통역이 원활치 못한 상황을 사과했는데, 이어 한 총리가 “이렇게 잘 안 들리는 것에 책임져야 할 사람의 첫 번째와 마지막 책임은 뭔가요”라며 웃음을 지으며 농담을 던졌다.

당시 통역사는 한 총리의 발언을 통역하지 않았다. 하지만 SNS를 중심으로 ‘사안의 엄중함에 맞지 않게 말장난을 했다’, ‘앞선 기자의 질문에 빗대 농담을 건넸다’ 등 부적절했다는 비판이 강하게 제기됐다.

총리실은 “외신 브리핑 현장에서 한 총리는 정부의 책임과 군중관리가 미흡했다는 점을 인정하고 더 안전한 국가를 만들기 위해 관련 제도를 획기적으로 개혁하겠다고 약속했다”며 “이런 이야기를 하는 과정에서, 동시통역기 볼륨이 낮아 외국인 기자들이 통역 내용이 잘 들리지 않는다고 곤란해하자, 한 총리가 기술적인 문제로 회견이 지체되는 점에 대해 양해를 구하는 취지에서 해당 발언을 했다”고 설명했다.

이와 관련, 더불어민주당 이재명 대표는 2일 국회에서 열린 최고위원회의에서 “어제 제가 경악할 만한 장면을 봤다. 사태 수습에 총력을 다해야 할 총리께서 외신 기자 간담회를 하면서 농담을 했다. 농담할 자리인가”라고 지적했다.

또 박홍근 민주당 원내대표는 “참사 직후 대통령, 총리, 행정안전부 장관, 서울시장, 용산구청장, 경찰청장, 용산경찰서장 등 그 누구 하나 국가가 책임지지 못했다. 엎드려 사죄한다고 말하지 않았다. 한 총리는 어제도 정부의 책임을 지적하는 외신 기자들 앞에서 제도적 미비만 되뇌었다”고 말했다.

정청래 최고위원은 “한 총리는 외신 기자회견에서 농담하고 웃기까지 했다. 유가족들 앞에 오늘 즉시 사과하기 바란다”고 했고, 서영교 최고위원은 직접 외신 기자회견 장면을 꺼내보이며 “말장난, 농담, 웃는 총리. 대체 이 사람의 머리와 가슴 속엔 무엇이 들어있는 건가. 까만 리본을 달고 웃는 이 모습에 책임을 묻지 않을 수 없다”고 비판했다.