코로나 바이러스 숙주가 너구리 너였어?

처음 발생했을 당시 코로나바이러스의 숙주가 중국 우한의 수산시장에서 불법 거래된 너구리였을 가능성이 국제 연구진들 사이에서 제기됐다.

17일(현지 시각) CNN과 AP통신 등 외신에 따르면 미국 과학 연구소 스크립스 리서치, 호주 시드니대학교, 미 애리조나대학교 등이 소속된 국제 연구진은 최근 중국 우한의 화난 수산시장에서 2020년 1~3월까지 채취한 유전데이터를 재분석한 결과 이같은 잠정적인 결론을 내린 것으로 알려졌다.

화산 수산시장은 코로나가 정체불명 폐렴으로 처음 보고됐을 때 세계보건기구(WHO)는 최초 발병지로 지목한 곳이다. 이 시장에서는 어류 이외에도 박쥐, 천산갑, 뱀, 오리, 지네, 너구리, 토끼 등 각종 야생동물을 판매되고 있다.

유전데이터를 재분석한 샘플에서는 이 시장에서 판매됐던 너구리의 유전자가 상당량 섞여 있었다. 연구팀은 이에 대해 “너구리가 코로나19 바이러스의 숙주였을 수 있다는 점을 시사한다”고 말했다.

이 샘플은 3년전 수집해 중국 연구진이 분석했다. 중국 측은 이 샘플에서 발견된 코로나 바이러스가 시장에서 물건을 사거나 일하던 사람들에게서 나온 것으로 추정했다. 중국은 올해 1월에서야 국제 인플루엔자 정보공유기구(GISAID)에 관련 데이터를 공개했고, 최근에는 이마저도 삭제했다.

그러나 데이터가 완전히 삭제되기 전 프랑스의 한 생물학자가 이를 우연히 발견, 국제 연구팀과 공유해 데이터를 재분석해 너구리의 흔적을 찾았다.

연구진은 이번주 WHO ‘새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹’(SAGO)에 이번 주 해당 결과를 전달했으나 연구 결과가 아직 학술지 등에 공식 게재되지 않았다.

이에 대해 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “이 데이터는 3년 전 공유될 수 있었고 공유됐어야만 했다”면서 “우리는 중국이 데이터를 투명하게 공개하고 필요한 조사를 수행하며 그 결과를 공유할 것을 계속해서 촉구한다”고 말했다.

이번 연구 결과에 대해 미국 시카고대학교 전염병학자 사라 코비는 “단순히 인간에 의한 감염이라면 유전자 샘플에 이렇게 많은 동물 DNA, 특히 너구리 DNA가 섞여 있을 가능성은 매우 낮다”고 설명했다.

루이지애나 주립대 슈리브포트 보건과학센터의 바이러스 학자 제러미 카밀은 “감염된 너구리가 그 시장에 있던 것은 분명하다”면서 “중국 정부가 실제로 뭘 알고 있는지에 대한 더 큰 의문도 제기된다”고 말했다.

다만 이번 재분석 결과가 코로나19의 기원을 완벽하게 밝혀주는 것은 아니라고 CNN은 전했다.

지금까지의 정보만으로는 너구리가 코로나19에 감염됐던 게 확실한지, 너구리가 처음으로 인간에게 코로나19를 전파한 게 맞는지 단언할 수 없다는 설명이다.