AI혁명의 두 얼굴: ② 돈 쓰는 기업과 돈 버는 기업

①에 이어서

제5장 AI 산업의 미래: 성장의 지속과 투자수익률의 갈림길

그렇다면 앞으로 AI 산업은 어떻게 될까요?

환경 규제가 강화되고 데이터센터 건설 속도가 느려진다고 해서 AI 혁명 자체가 멈추는 것은 아닐 것입니다. AI 기술은 계속 발전하고, 기업과 개인의 활용도도 높아질 가능성이 큽니다.

다만 여기서 반드시 구분해야 할 것이 있습니다. AI 기술의 발전, AI 산업의 성장, AI 기업의 이익, 그리고 AI 관련 주식의 수익률은 서로 다른 문제라는 사실입니다.

이 차이를 이해하는 것이 앞으로의 금융시장과 산업 변화를 판단하는 출발점이라고 생각합니다.

1. 규제가 만드는 거대한 진입장벽(Moat)

규제가 강화되면 시장은 점점 자본력이 풍부한 기업들에 유리해질 수 있습니다. 투명한 환경 보고서를 제출하고, 지역사회와 협상하고, 막대한 비용을 들여 청정에너지 설비와 송전망을 확보할 수 있는 곳은 결국 마이크로소프트, 구글, 아마존 같은 거대 기업일 가능성이 높습니다.

반면 상대적으로 자금력이 약한 기업들은 이러한 부담을 견디기 어려울 수 있습니다. 역설적으로 규제가 강화될수록 살아남은 빅테크 기업들의 경쟁 우위가 더욱 단단해질 수 있다는 뜻입니다.

다만 독점적 지위가 강화된다고 반드시 높은 투자수익률이 보장되는 것은 아닙니다. 경쟁자가 줄어드는 효과보다 설비투자와 운영비용 증가가 더 클 수도 있기 때문입니다.

2. 전력 인프라 산업의 재평가

데이터센터가 장기적인 전력 수요자로 자리 잡는다면, 뒤에서 전력망을 받치던 전통 산업들이 새로운 평가를 받을 수 있습니다.

원자력과 지열을 비롯한 발전사업자, 대형 변압기와 송전설비를 공급하는 기업, 에너지저장장치와 전력관리 기술을 보유한 기업들이 대표적입니다. GE버노바나 HD현대일렉트릭 같은 전력기기 기업도 이러한 변화와 관련이 있습니다.

그렇다고 전력 관련 기업들이 모두 높은 수익을 얻는 것은 아닙니다. AI 데이터센터 건설이 예상보다 늦어지면 전력기기 수요도 영향을 받을 수 있고, 지나친 기대가 이미 주가에 반영되어 있을 수도 있습니다.

중요한 것은 AI 기술 자체뿐 아니라 그 기술이 실제로 작동하기 위해 필요한 산업에도 관심을 가져야 한다는 것입니다.

3. 성장주에서 장치 산업으로: 기업가치의 재평가

소프트웨어 기업의 가장 큰 매력은 적은 자본으로 높은 이익을 얻으면서 빠르게 성장할 수 있다는 점이었습니다. 한 번 개발한 소프트웨어를 수많은 고객에게 판매할 수 있기 때문입니다.

하지만 AI 데이터센터는 다릅니다. 건물을 지어야 하고, 반도체를 구입해야 하며, 막대한 전력을 공급받고 지속적으로 설비를 교체해야 합니다. 더욱이 고성능 반도체는 기술 발전 속도가 빨라 상당한 감가상각 부담이 발생할 수 있습니다.

AI 산업이 거대한 장치 산업의 성격을 갖게 되면서, 투자자들도 기존 소프트웨어 기업에 적용하던 높은 기업가치 평가를 그대로 유지할 수 있을지 고민하게 됩니다.

물론 모든 빅테크 기업의 기업가치가 일률적으로 낮아지는 것은 아닙니다. AI를 활용해 높은 부가가치를 창출하는 소프트웨어 기업과 막대한 설비투자를 직접 부담하는 인프라 기업의 수익 구조는 다르기 때문입니다.

결국 앞으로는 AI 관련 기업이라는 이유만으로 높은 평가를 받기보다, 실제 투하자본이익률(ROIC)과 현금흐름에 따라 기업별 평가가 더욱 달라질 가능성이 있습니다.

4. 앞으로 가능한 세 가지 시나리오

그렇다면 우리는 어떤 미래를 예상해야 할까요? 저는 크게 세 가지 가능성을 생각해 볼 수 있다고 봅니다.

첫 번째는 기술 발전이 물리적 제약을 빠르게 극복하는 경우입니다.

AI 반도체의 전력 효율이 개선되고, 데이터센터 운영 기술이 발전하며, 새로운 전력 공급도 빠르게 늘어나는 것입니다. 이와 함께 AI 서비스 매출과 기업의 이익이 설비투자보다 빠르게 증가한다면, 현재의 막대한 투자도 충분히 정당화될 수 있습니다.

AI 산업의 성장과 기업의 높은 투자수익률이 함께 유지되는 가장 낙관적인 시나리오입니다.

두 번째는 AI는 계속 성장하지만 기업의 투자수익률은 낮아지는 경우입니다.

AI 수요는 늘어나지만 전력망과 환경 규제, 설비투자 비용이 성장을 제약하는 것입니다. 기업은 더 많은 돈을 투자해야 하는데 투자 회수에는 예상보다 오랜 시간이 걸립니다. 기술은 성공하지만 투자자들이 기대했던 만큼의 높은 이익은 발생하지 않을 수 있습니다.

저는 현재로서는 이 가능성을 특히 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다고 생각합니다.

세 번째는 과잉투자가 본격적인 조정을 부르는 경우입니다.

AI 서비스의 실제 수익화 속도보다 데이터센터와 반도체에 대한 투자가 훨씬 빠르게 늘어난다면 어떻게 될까요?

어느 순간 기업들이 설비투자를 줄이기 시작할 수 있습니다. 그 과정에서 데이터센터 건설이 연기되고, 반도체 주문이 감소하며, AI 관련 산업 전반에 조정이 발생할 가능성이 있습니다.

그러나 이 경우에도 AI 기술 자체가 실패했다고 볼 수는 없습니다. 과거 인터넷 혁명에서도 기술은 살아남았지만 과도한 기대 속에 투자했던 많은 기업들은 어려움을 겪었습니다.

세 가지 시나리오 중 어느 하나를 지금 확정할 수는 없습니다.

따라서 중요한 것은 미래를 단정하는 것이 아니라, 어떤 시나리오가 현실화되고 있는지 지속적으로 확인하는 것입니다. 그 판단에서 핵심적인 지표는 AI 서비스의 실제 매출과 수익, 설비투자 증가율, 잉여현금흐름, 투하자본이익률, 그리고 데이터센터의 전력 확보와 가동률이 될 것입니다.

AI 시장이 성장하고 있는지뿐 아니라, 그 성장으로 누가 실제 이익을 얻고 있는지를 살펴봐야 한다는 뜻입니다.

제6장 버지니아에서 용인까지: 지속 가능한 AI 산업을 위한 다섯 가지 생각

미국의 갈등은 결코 먼 나라의 이야기가 아닙니다. 지금 대한민국 용인에서도 세계적인 규모의 반도체 메가 클러스터가 추진되고 있습니다.

정부 전망에 따르면 용인 국가산업단지와 일반산업단지의 전력 수요는 2041년까지 14GW를 넘어설 것으로 예상됩니다. 이는 매우 큰 규모입니다.

물론 반도체 공장과 AI 데이터센터는 같은 시설이 아닙니다. 그러나 막대한 전력과 물, 대규모 산업 인프라를 필요로 한다는 점에서는 공통된 문제를 가지고 있습니다.

전력 소비시설은 수도권에 집중되는데, 발전소와 송전망 건설에 따른 부담은 다른 지역 주민들이 떠안게 된다면 어떻게 될까요? 과거 밀양 송전탑 사태에서 경험했듯이 전력 공급은 단순한 기술 문제가 아니라 지역사회와의 갈등으로 이어질 수 있습니다.

미국의 사례를 보면서 우리 사회도 다음 다섯 가지를 함께 고민할 필요가 있다고 생각합니다.

1. 환경영향과 자원 소비의 투명한 공개

데이터센터가 전기를 얼마나 사용하는지, 냉각수는 얼마나 소비하는지, 발전설비에서 어떤 오염물질이 배출되는지 정기적으로 공개해야 합니다. 기업의 영업비밀은 보호하더라도 지역 주민의 건강과 공공 인프라에 영향을 미치는 정보까지 비공개로 남겨둬서는 안 됩니다.

2. 취약계층과 지방으로의 오염 전가 방지

목소리를 내기 힘든 저소득층 거주지나 지방 소도시에만 환경 부담이 집중되지 않도록 해야 합니다. 산업시설의 입지는 경제성뿐 아니라 기존 환경 부담과 지역사회의 형평성도 고려해 결정할 필요가 있습니다.

3. 지자체와 기업 간의 밀실 특혜 차단

세수 확보나 지역 개발 실적을 위해 지방정부가 기업의 환경 문제를 눈감아주는 일이 발생해서는 안 됩니다.

인허가 과정과 환경영향평가, 지역사회 지원 협약 등을 가능한 범위에서 투명하게 공개해야 합니다.

4. 임시시설을 이용한 규제 회피 방지

멤피스의 이동식 발전기 논란처럼 임시시설이라는 이유로 필요한 환경 심사를 회피하는 일이 발생하지 않도록 제도를 정비해야 합니다. 시설의 명칭이나 설치 기간보다 실제 운영 방식과 환경에 미치는 영향을 기준으로 판단하는 것이 중요합니다.

5. 데이터센터를 ‘청정에너지 앵커 테넌트’로 활용

데이터센터가 기존의 전력망을 일방적으로 사용하는 데 그쳐서는 안 됩니다. 대규모 전력 소비에 상응하는 비용을 부담하고, 새로운 청정에너지 발전과 송전망 확충에도 참여하도록 유도할 필요가 있습니다.

이를 통해 데이터센터의 성장이 일반 가정의 전기요금을 높이는 부담이 아니라, 오히려 국가 전력 인프라를 개선하는 기회가 되도록 해야 합니다.

[나오며] AI 혁명은 계속된다. 그러나 그 이익의 주인은 달라질 수 있다.

인공지능은 분명 인류의 지적 역량을 획기적으로 넓혀줄 놀라운 도구입니다. 저 역시 AI를 직접 사용하면서 그 가능성을 체감하고 있습니다. 과거에는 전문가들의 도움을 받거나 오랜 시간을 들여야 했던 자료 조사와 분석을 이제는 AI와 함께 훨씬 빠르게 진행할 수 있습니다. 이러한 변화가 앞으로 사회와 산업 전반에 가져올 ‘생산성 향상’은 상당할 것입니다.

하지만 아무리 뛰어난 인공지능이라도 자연의 물리 법칙을 뛰어넘을 수는 없습니다. 전기는 생산해야 하고, 전력망은 건설해야 하며, 환경과 지역사회의 부담도 누군가는 감당해야 합니다.

그리고 여기서 또 하나 중요한 사실을 생각하게 됩니다. AI 혁명이 성공한다고 해서 AI에 투자한 모든 기업과 투자자가 성공하는 것은 아닙니다.

인공지능 서비스의 이용자는 크게 늘어나지만, 그 서비스를 제공하기 위해 막대한 설비투자를 부담한 기업의 이익은 기대에 미치지 못할 수 있습니다. 반대로 지금까지 주목받지 못했던 발전회사와 전력기기 기업, 새로운 에너지 기술을 가진 기업들이 AI 혁명의 중요한 수혜자가 될 수도 있습니다.

AI 산업의 성장 자체보다 그 성장에 필요한 비용을 누가 부담하고, 최종적인 경제적 이익을 누가 가져가는지를 살펴봐야 하는 이유입니다. 미국 멤피스의 환경 갈등과 2026년 중간선거, 그리고 월가의 주가 급락은 이러한 문제를 다시 생각하게 만드는 계기였습니다.

저는 앞으로 AI 산업의 미래를 판단할 때 기술의 우수성과 성장 가능성만큼이나 세 가지를 중요하게 살펴보려 합니다.

첫째, AI 산업의 실제 수익이 막대한 설비투자를 감당할 수 있는가.

둘째, 전력망과 환경, 지역사회의 제약을 극복하면서 지속적으로 성장할 수 있는가.

셋째, 그 과정에서 발생하는 경제적 이익은 어떤 기업과 산업에 돌아가는가.

지금까지 우리는 AI 기술이 얼마나 빠르게 발전하는지에 열광했습니다. 이제는 그 기술이 어떤 비용을 치르고 작동하는지, 그리고 그 비용을 감당한 뒤에도 얼마나 많은 이익을 남길 수 있는지를 질문해야 할 때입니다.

AI 혁명은 계속될 것입니다. 그러나 그 혁명에서 돈을 버는 기업과 투자자는 지금 우리가 예상하는 모습과 상당히 다를 수 있습니다. (끝)