한국에선 ‘소매치기’ 대신 ‘정(情)’을 만난다

외국을 보고 돌아와 한국을 보니

이번 학기에 안식년을 맞아 유럽 여행을 다녀왔다. 스페인, 프랑스, 이탈리아, 그리스, 튀르키에의 주요 도시들을 방문하며 가장 깊은 감동으로 남은 것은 단순히 새로운 풍경을 보는 즐거움만이 아니었다.

오랜 세월의 무게를 품은 역사 유적지와 웅장한 성당들 앞에 섰을 때 느껴지는 묵직한 역사적 ‘공명’이었다. 특히 수천 년의 시간 속에 축적된 인간 문명의 흔적을 직접 마주하며 느끼는 감동은 일상의 경험과는 전혀 다른 차원의 것이었다.

그 가운데서도 가장 인상 깊었던 곳은 그리스 아테네였다. 아크로폴리스에 올라 바라본 아테네는 단순한 관광지가 아니었다. 고대 문명의 중심에 서서 현대 도시를 내려다보는 경험 자체가 특별한 역사적 울림을 주었다. 마치 고대 문명의 뿌리가 지금도 현대 도시 전체를 내려다보고 있는 듯한 느낌이었다.

더욱 흥미로운 점은 거꾸로 아테네 시내 곳곳에서 고개를 들면 아크로폴리스가 보인다는 사실이었다. 위와 아래에서 느끼는 교차되는 역사적 공명이 특이한 경험이었다. 이 역사적 공명 속에서 아테네는 서양 철학과 인문학, 예술과 건축의 근원이 된 문명의 깊이를 은은하게 체험하게 하는 도시였다.

한국의 최고 관광 경쟁력을 뭘까

유럽 여행을 마치고 한국으로 돌아온 뒤 요즘 집필 중인 한국 문화 관련 원고 작업을 하면서 자연스럽게 한국 관광의 경쟁력에 대해 다시 생각하게 되었다.

독일의 종교학자 막스 뮐러(Max Müller)는 “하나만 알면 아무것도 모른다”라는 유명한 말을 남겼다. 언어문화학자인 나는 오래전부터 이 말을 학문 연구의 중요한 태도로 받아들여 왔다.

진정한 이해는 비교를 통해 가능하기 때문이다. 이번 유럽 여행은 한국 관광의 독특한 경쟁력이 무엇인지를 오히려 더 선명하게 깨닫게 해 주었다.

전형적인 관광은 대개 비슷하다. 관광객은 역사 유적지를 방문하고, 전문 가이드의 설명을 들으며 아름다운 풍경을 감상하고 돌아온다. 물론 그것만으로도 충분히 의미 있고 감동적이다.

위에서 언급한 아테네 역사 유적 방문과 시 전체에서 느낀 역사적 공명은 진실로 그 자체로 감동적이다. 세계 대부분의 관광은 기본적으로 이런 매력을 추구할 것이다. 최근에는 여러 나라에서 로컬 문화를 체험할 수 있는 다양한 프로그램도 적극적으로 상품화하고 있다.

그런데 한국은 조금 다르다. 그리고 한국인들은 정작 자신들이 얼마나 특별한 관광 경쟁력을 가지고 있는지를 잘 모른다.

한국 관광의 진짜 힘은 인위적으로 기획된 체험 프로그램에만 있는 것이 아니다. 오히려 한국 곳곳의 평범한 시민들이 일상 속에서 자연스럽게 보여주는 ‘정(情) 문화’에 있다. 즉 지금 한국은 단순히 관광 상품을 수출하는 나라가 아니라 ‘K-정(情)’을 수출하는 나라가 되고 있다.

한국 등산을 외국인들이 환호하는 이유

최근 외국인들 사이에서 큰 인기를 끌고 있는 ‘K-등산’ 현상은 이를 잘 보여준다. 한국의 산을 찾은 외국인들은 단지 아름다운 자연 풍경만 경험하는 것이 아니다. 그들은 산에서 한국 특유의 ‘정 문화’를 직접 체험한다.

힘들게 산을 오르다 보면 낯선 한국인들이 환한 미소로 인사하면서 “조금만 가면 돼요”, “힘내세요”라고 따뜻하게 말을 건넨다. 쉬는 곳에서는 처음 보는 외국인에게 물이나 과일, 간식을 자연스럽게 나눠주기도 하고, 정상에서는 막걸리를 권하는 경우도 흔하다. 한국인들에게는 대수롭지 않은 행동일 수 있지만, 외국인들에게는 잊기 어려운 감동적 경험이 된다.

실제로 유튜브에 올라오는 외국인들의 한국 여행 영상들을 보면 이런 장면이 반복해서 등장한다.

어떤 외국인은 식당에서 우연히 옆자리에 앉은 한국인이 음식 먹는 방법을 친절하게 설명해 주고 자연스럽게 대화를 나눈 뒤 말없이 계산까지 하고 먼저 자리를 떠났던 경험을 이야기하며 감동해 눈물을 보이기도 한다.

이들이 감동하는 이유는 단순한 친절 때문만이 아니다. 자신이 단순한 관광객이 아니라 ‘한국 사회 안으로 잠시 받아들여졌다’는 느낌을 받기 때문이다.

우리는 그들을 초대해 정을 베풀어준다

바로 이 점이 한국 관광의 가장 중요한 차별성이다.

많은 나라에서 관광객은 문화를 ‘구경’한다. 그러나 한국에서는 종종 문화를 ‘함께 경험’하게 된다.

한국인들은 외국인들에게 단순히 정보를 설명하는 데 그치지 않고 함께 먹고, 함께 걷고, 함께 웃으며 정서적으로 연결된다. 외국인들은 한국 문화를 소비하는 것을 넘어 한국 사회 안으로 정서적으로 ‘초대받는’ 경험을 한다.

사실 이번 유럽 여행에서 개인적으로 가장 스트레스를 받았던 부분 중 하나는 이탈리아와 그리스 등지에서 계속 들었던 “소매치기를 조심하라”는 경고였다. 자연스럽게 계속 소지품을 확인하게 되었고, 낯선 사람이 친절하게 다가와도 경계심부터 들었다.

물론 유럽에도 친절하고 좋은 사람들이 많다. 그러나 한국과의 차이는 친절의 정도 이전에 문화적 경험의 방식 자체에 있었다. 한국에서는 외국인들이 단순히 방문객으로 머무는 것이 아니라 정을 나누는 관계 속으로 들어오게 된다.

더구나 한국은 세계적으로도 매우 안전한 나라이다. 밤 늦게까지 큰 불안 없이 돌아다닐 수 있고 어디를 가든 한국인들이 자연스럽게 도움을 주고 말을 걸어준다.

이러한 경험은 외국인들에게 단순한 편리함 이상의 의미를 준다. 그들은 한국에서 환영받고 있다는 느낌, 그리고 정서적으로 연결되어 있다는 느낌을 받는다. 바로 이것이 강력한 감동이 된다.

이제 한국은 더 이상 K-pop, K-drama, K-food 같은 눈에 보이는 문화상품만 수출하는 나라가 아니다. 한국은 외국인들을 한국 사회 안으로 끌어들여 한국 특유의 ‘정 문화’를 직접 체험하게 만드는 나라가 되고 있다. 그리고 바로 이것이 오늘날 K-관광의 가장 강력한 보이지 않는 경쟁력이다.

관광지를 만드는 것보다 ‘정 문화’를 확장하자

그렇다면 앞으로 한국 관광이 진정으로 집중해야 할 것은 무엇일까? 화려한 관광지를 만드는 것일까? 더 매력적인 체험 프로그램을 개발하는 것일까?

물론 그것들도 필요하다. 그러나 그보다 훨씬 더 중요한 것은 한국 사회 곳곳에 살아 있는 ‘정 문화’ 자체를 건강하게 유지하고 확장하는 일이다. K-관광 경쟁력의 진짜 핵심은 결국 ‘평범한’ 한국 사람들이다.

우리는 이미 자연스럽게 잘하고 있다. 외국인을 따뜻하게 맞이하고, 길을 알려주고, 함께 음식을 나누고, 작은 친절과 관심을 베푸는 순간 우리는 이미 ‘K-정’을 수출하고 있는 것이다. 그리고 어쩌면 바로 이런 가장 평범한 인간적 따뜻함이 앞으로 한국 관광의 가장 강력한 경쟁력이 될 것이다.